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Dans la musique occidentale, au sein de la musique classique, le terme soprano désigne avant tout le pupitre dont la tessiture se situe « au-dessus » (de celui des altos, ténors et basses).
Dans le domaine vocal, il désigne la voix de femme ou d'enfant (fille ou garçon avant la mue), en soliste ou au sein d'un pupitre. Historiquement, il y a eu des sopranos masculins : les castrats des périodes baroque et classique. De nos jours, les hommes chantant en voix de fausset sont habituellement appelés contreténors ou sopranistes, lorsque leur ambitus se rapproche (cas exceptionnels) de celui du soprano.
Le développement en puissance et longueur de voix a conduit à l'étude des voix, que l'on nomme aujourd'hui typologie vocale. Celle-ci décrit plusieurs types de sopranos, des plus puissants (soprano dramatique) aux plus aigus (soprano léger).
Dans les familles d'instruments, on désigne comme soprano tout instrument dont l'ambitus se situe au-dessus de tous ceux de sa famille. Exemple, le saxophone soprano se trouve au-dessus du saxophone alto.