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En ethnologie, un tabou est un acte interdit parce que touchant au sacré, et dont la transgression est susceptible d'entraîner un châtiment surnaturel[1].
À l'origine, observé dans les cultures polynésiennes le phénomène tabou s'est révélé, une fois la notion adoptée, répandu à travers le globe voire universel, y compris dans l'Occident moderne.
Par extension, ce terme désigne dans un sens populaire un sujet qu'on ne doit pas évoquer selon les normes d'une culture donnée.
On retrouve le mot tabou dans toutes les langues polynésiennes sous la forme tapu[2], kapu[3]… Il fut popularisé en Europe par James Cook au retour de son premier tour du monde durant lequel il séjourna à Tahiti. En tahitien entre autres, le contraire de tabou se dit noa : ce qui est ordinaire, accessible à tous.
- Les interdits de nature profane sont désignés par les termes rahui, ra'ui…
- En tahitien, maori de Nouvelle-Zélande, maori des îles Cook, Samoan, Tongien.
- Hawaïen