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Terre des Hommes est la prolongation temporelle de l'exposition universelle de Montréal, communément appelée Expo 67. Elle est inaugurée le par le maire Jean Drapeau.
Expo 67 ayant connu un succès populaire au-delà de toute espérance, la vocation du site fait l'objet de maints questionnements et débats. Des promoteurs suggèrent d'en faire un complexe immobilier luxueux tandis que d'autres proposent de transformer les îles en campus international.
C'est le concept du maire Jean Drapeau qui l'emporte. Le site de l'exposition devient une exposition permanente intitulée Terre des Hommes (c'était le thème d'Expo 67). Les pavillons internationaux sont conservés ou recyclés en pavillons thématiques, tandis que d'autres édifices sont construits. La plupart des moyens de transport caractéristiques à l'Expo sont récupérés dont l'Expo Express, le train léger qui transporte les passagers sur le site, qui devient l'Express des îles. Le site est rouvert au public à partir du [1].
L'exposition se tient jusqu'en 1971 sur l'Ile Sainte-Hélène et l'Ile Notre-Dame, entre mai et septembre de chaque année. Les coûts engendrés pour maintenir cet immense site sur une période estivale de moins de 3 mois sont prohibitifs et les déficits récurrents sont annuellement comblés en partie par le gouvernement du Québec. À la suite d'une grève des cols bleus qui s'éternise et le choix de construire le futur bassin olympique à l'île Notre-Dame, celle-ci est fermée à partir du printemps 1972 et Terre des Hommes ne se tient que dans l'île Sainte-Hélène de 1972 à 1979. En 1980, on ouvre à nouveau l'île Notre-Dame, rénovée pour les Floralies Internationales. On croyait y attirer une foule considérable et relancer le site de Terre des Hommes avec cette exposition internationale de fleurs. Toutefois, l'été pluvieux de 1980 tombe comme une douche d'eau froide sur les espérances des organisateurs. La fréquentation stagne. Terre des Hommes continue en parallèle, jumelé aux Floralies, en 1980 et 1981.
La crise économique du début des années 1980, jumelée à l'état des pavillons après plus de 15 ans d'usure force la ville de Montréal à fermer, en 1982, la partie ouest de l'île Sainte-Hélène ainsi que tous ses pavillons. À partir de ce moment, Terre des Hommes se concentre uniquement sur l'île Notre-Dame, dans un décor naturel de parc public. Le pavillon de la France, renommé Palais de la Civilisation, accueille de grandes expositions au milieu et vers la fin des années 1980.
Avec les années, on en vint graduellement à laisser tomber, sans tambour ni trompette, l'appellation Terre des Hommes. Le glas sonne définitivement en 1992 lorsque les deux iles rénovées, dont l'ouest de l'île Sainte-Hélène transformé en parc public, rouvrent sous l'appellation Parc des Îles. En 2000, le parc est renommé Jean-Drapeau en l'honneur de l'ancien maire.
Fréquentation
Expo 67 ayant attiré plus de 50 millions de visiteurs à l'été 1967, tous les espoirs étaient permis et l'administration municipale avait de grandes ambitions sur l'assistance prévue pour Terre des Hommes 1968. On y prévoyait plus de 20 millions de visiteurs. La réalité s'avérera bien différente. Voici la fréquentation en nombre de visiteurs de Terre des Hommes durant les premières années du site :
1968 : 12 500 000
1969 : 6 575 000
1970 : 6 000 000
1971 : 7 000 000
1972 : 1 430 000 (saison écourtée)
1973 : 3 200 000
- « Terre des Hommes, le prolongement rêvé de l’Expo 67 », sur Radio-Canada,