Le tissu nerveux assure le fonctionnement intégré des organismes animaux. Les cellules responsables de cette activité sont les neurones (composant 20 % du système) et les cellules gliales (80 %), spécialisées dans la communication de proximité avec d'autres cellules de même type. C'est donc un tissu qui a poussé la perception sensorielle depuis des récepteurs, les intègre et provoque une réaction adaptée de l'organisme en transmettant des informations aux effecteurs (les principaux étant les muscles et les glandes). La complexité du tissu nerveux chez certains organismes aboutit à des réactions extrêmement complexes et variées.
Le tissu nerveux se différencie du système hormonal par le fait que les communications entre les cellules sont à courte et très courte distance alors que les hormones agissent sur l'organisme entier.
Réparti dans tout l'organisme, le tissu nerveux s'organise en un système, le système nerveux. Grâce à un réseau de cellules spécialisées, les neurones, le système nerveux perçoit les informations en provenance des milieux intérieurs et extérieurs via des récepteurs sensoriels et les décode pour apporter une réponse appropriée de l'organisme.
Chez les vertébrés, le système nerveux est épineurien. Il est subdivisé en deux parties: le système nerveux central (SNC) et le système nerveux périphérique (SNP). Constitué macroscopiquement de substance grise et de substance blanche, le système nerveux central comprend l'encéphale (cerveau, tronc cérébral, cervelet) logé dans la boîte crânienne et la moelle épinière, logée dans le canal rachidien de la colonne vertébrale. Le système nerveux périphérique comprend les nerfs reliant les différents organes au système nerveux central ainsi que des relais nerveux, appelés ganglions nerveux. Le système nerveux des chordés plus primitifs est similaire à ceci près que le cerveau est absent, la structure du tissu au niveau de la tête ne se différenciant pas de celle du reste du tube neural.
Chez les invertébrés hyponeuriens, le système nerveux est constitué d'une double chaîne de ganglions située en position ventrale d'où partent les nerfs moteurs et sensitifs. Fréquemment, les ganglions antérieurs sont fusionnés en un cerveau assurant les fonctions les plus évoluées du système nerveux. Chez certains groupes, comme les mollusques, cette structure, du fait de l'évolution, est peu visible.
Le troisième type de tissu nerveux observé, présent chez les animaux les plus primitifs, est la formation d'un tissu diffus sans structures identifiables au sein des autres tissus. On le rencontre chez les animaux diploblastiques (méduses, coraux, etc.) et chez les vers primitifs. Chez certains animaux, les neurones peuvent se regrouper au sein de ganglions, mais sans que ceux-ci semblent avoir une organisation supplémentaire comme chez les animaux plus évolués.