Il codec video H.263 fu originariamente creato dall'ITU-T nel 1995/1996 come codec compresso con un basso bitrate per applicazioni di videoconferenza.
Esso fa parte della famiglia H.26x ed è stato progettato per essere utilizzato nei sistemi basati su H.324 (PSTN e altre reti commutate di videoconferenza e telefonate), ma ha anche trovato uso nel protocollo H.323 (video-conferenze basate su RTP/IP), H.320 (video-conferenze basate su ISDN), RTSP (Streaming) e SIP (conferenze via Internet).
Molti dei contenuti FLV (video flash usati su siti come YouTube, Google Video, MySpace ecc.) sono compressi con questo codec, anche se alcuni siti usano adesso la compressione VP6, supportata da Flash a partire dalla versione 8.
I video H.263 possono essere decodificati con la libreria libavcodec (con licenza LGPL e parte del progetto FFmpeg) che è usata da programmi come ffdshow, VLC media player e MPlayer.
L'H.263 è stato sviluppato come un miglioramento del codec H.261, il precedente standard ITU-T per la compressione video, e gli standard MPEG-1 e MPEG-2. La prima versione fu completata nel 1995 ed era un sostituto adeguato al codec H.261 a tutti i bitrate. Fu ulteriormente migliorato nei progetti conosciuti come H.263v2 (conosciuto anche come H.263+ o H.263 1998) e H.263v3 (conosciuto anche come H.263++ o H.263 2000).
Molti telefoni celluari e smartphone degli anni 2000 e dei primi anni 2010 registrano i video con la loro fotocamera, utilizzando come codec l'H.263 e come formato contenitore il 3gp.
Lo standard supporta vari formati video, ad esempio i formati di tipo CIF (SQCIF, QCIF, CIF, 4CIF, 9CIF e 16CIF).
Il codec successivo sviluppato dall'ITU-T VCEG (in collaborazione con MPEG) dopo l'H.263 è lo standard H.264, conosciuto anche come AVC e MPEG-4 part 10. Poiché l'H.264 fornisce un miglioramento significativo rispetto all'H.263, lo sviluppo di quest'ultimo è considerato ormai solo per questioni di retrocompatibilità.
La maggior parte dei prodotti per le video-conferenze includono ora sia l'H.264, sia l'H.263, sia l'H.261.
L'H.263 supporta risoluzioni video fino a 1408×1152 pixel (16CIF).
Risoluzioni video superiori come il Full HD e il 4K necessitano l'utilizzo d'altri codec, ad esempio dell'H.264.