Il termine pistola indica comunemente un'arma da sparo a canna corta o arma corta concepita per essere impugnata con una sola mano.[1] La pistola rientra tra le armi leggere ed è definita, più nello specifico, come arma da fianco (portata nella fondina sul fianco del busto); ma se la forma e le dimensioni lo consentono, può essere usata nel porto occulto, nascosta in posizioni del corpo differenti, come ad esempio sotto la giacca all'ascella, al polpaccio o posteriormente ai pantaloni, ecc.
La categoria più usuale è quella delle armi da fuoco comuni o da guerra, in dotazione alle forze dell'ordine e alle forze armate, come arma secondaria o come arma di ordinanza (principale).
In ambito civile, è largamente utilizzata per uso sportivo (tiro a segno e tiro dinamico), ma anche per difesa personale (pubblica o privata) e in alcuni casi per la caccia (vietata in Italia).[2]