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Un pianeta è un corpo celeste che orbita attorno ad una stella (ma che non produce energia tramite fusione nucleare, ovvero non è esso stesso una stella), la cui massa è sufficiente a conferirgli una forma sferoidale e la cui fascia orbitale è priva di eventuali corpi di dimensioni confrontabili o superiori.
Tale definizione è entrata ufficialmente nella nomenclatura astronomica nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). In precedenza non esisteva una precisa definizione di pianeta; il termine in origine indicava le "stelle vagabonde", ovvero quelle che si muovevano rispetto alle cosiddette "stelle fisse".
Cerere, il primo pianeta nano in ordine di distanza dal Sole.
Un pianeta nano è un corpo celeste in orbita attorno ad una stella, la cui massa è sufficiente a conferirgli una forma sferoidale e la cui fascia orbitalenon è ripulita da corpi di dimensioni confrontabili.
Nonostante il nome, un pianeta nano non è necessariamente più piccolo di un pianeta: in teoria, non vi è un limite di dimensioni. Il termine è stato introdotto ufficialmente nella nomenclatura astronomica nel 2006 dall'IAU, con numerose polemiche: infatti, si è fatto notare sin da subito che il termine poteva rivelarsi fuorviante e che i criteri di assegnazione a questa categoria non fossero oggettivi. Tuttavia, data la necessità pregressa di creare una classe di oggetti intermedi, essa verrà mantenuta.
La fascia principale degli asteroidi e i troiani di Giove.
I corpi minori sono generalmente oggetti di piccola massa, distinti dai pianeti maggiori e dai pianeti nani, ma in alcuni casi la classificazione è problematica, in quanto non esiste una linea di separazione netta fra le differenze dei corpi del sistema solare. La stessa definizione di pianeta è stata messa in crisi con la scoperta degli oggetti più grandi della fascia di Edgeworth-Kuiper, che ha portato alla riclassificazione di alcuni corpi del sistema solare, tra cui Plutone, a pianeta nano. Si è anche discusso se Plutone non fosse una cometa gigante.
I corpi minori sono considerati particolarmente importanti per la comprensione dell'origine ed evoluzione del sistema solare, infatti è probabile che rappresentino i resti della primordiale materia proto-planetaria indifferenziata.
Ulteriore interesse nello studio di questi corpi riguarda l'eventualità di un impatto con la Terra, infatti le loro orbite, in alcuni casi, li portano ad avvicinarsi pericolosamente al nostro pianeta.
A questa categoria di oggetti celesti appartengono principalmente le comete, gli asterodi e le meteoroidi, corpi molto piccoli (in genere frammenti derivanti da collisioni), con le dimensioni di un masso o anche meno (secondo l'IAU, corpi di massa compresa fra 10-9 e 107 kg).
Un asteroide è un oggetto simile per composizione ad un pianeta terrestre ma più piccolo, e generalmente privo di una forma sferica; ha in genere un diametro inferiore al chilometro, anche se non mancano corpi di grandi dimensioni, dacché tecnicamente anche i corpi particolarmente massicci recentemente scoperti nel sistema solare esterno sono da considerarsi asteroidi. Si pensa che gli asteroidi siano residui del disco protoplanetario che non sono stati incorporati nei pianeti, durante la formazione del sistema. La maggior parte degli asteroidi si trovano nella fascia principale, e alcuni hanno degli asteroidi satelliti. Hanno spesso orbite caratterizzate da un'elevata eccentricità. Alcuni asteroidi sono il residuo di vecchie comete, che hanno perso il loro ghiaccio nel corso di ripetuti avvicinamenti al Sole, e sono adesso composti per lo più di roccia.
Nel sistema solare sono già stati numerati e catalogati oltre 170.000 asteroidi, e probabilmente altre centinaia di migliaia (alcune stime superano il milione) attendono ancora di essere scoperti.
Una cometa è un oggetto celeste relativamente piccolo, simile ad un asteroide ma composto prevalentemente di ghiaccio. Nel sistema solare le orbite delle comete si estendono oltre quelle di Plutone; le comete che entrano nel sistema interno, e si rendono quindi visibili ai nostri occhi, hanno spesso orbite ellittiche. Spesso descritte come "palle di neve sporche", le comete sono composte per la maggior parte di sostanze volatili come biossido di carbonio, metano e acqua ghiacciati, con mescolati ad aggregati di polvere e minerali. La sublimazione delle sostanze volatili quando la cometa è in prossimità del Sole causa la formazione della chioma e della coda.
Si pensa che le comete siano dei residui della formazione del sistema planetario: le zone periferiche della nebulosa solare sarebbero state abbastanza fredde da permettere all'acqua di trovarsi in forma solida. È errato descrivere le comete come asteroidi circondati da ghiaccio: i bordi esterni del disco di accrescimento della nebulosa erano così freddi che i corpi in via di formazione non subirono la differenziazione sperimentata da corpi in orbite più vicine al Sole.
A causa dell'assenza di un meccanismo di distribuzione del calore ricevuto dal Sole e della sua rotazione estremamente lenta, che espone lo stesso emisfero alla luce solare diretta per lunghi periodi, l'escursione termica su Mercurio è la più elevata finora registrata nell'intero sistema solare; l'emisfero illuminato raggiunge i 600 K (700 K nelle zone equatoriali), quello in ombra scende spesso fino a 90 K.
Il pianeta X è un pianeta ipotetico al di là di Plutone. La sua esistenza fu ipotizzata sulla base di apparenti discrepanze nell'orbita di Nettuno. Oggigiorno il decimo pianeta viene considerato un falso problema: il moltiplicarsi degli studi sul sistema solare esterno ha portato a numerose scoperte di oggetti e cinture asteroidali che escludono la presenza di tale ipotetico pianeta.
99942 Apophis (nell'immagine) è un asteroide near-Earth che ha causato un breve periodo di allarme nel dicembre2004, poiché le osservazioni iniziali indicavano una probabilità relativamente alta di collisione con la Terra nel 2029. Le osservazioni seguenti ne hanno determinato meglio l'orbita, pur non avendo di fatto escluso la possibilità di un impatto con il nostro pianeta o con la Luna per quella data: l'eventualità di un impatto per il 13 aprile2036 era ancora tangibile, il che manteneva l'asteroide al livello 1 della Scala Torino, con una probabilità d'impatto di a 1 su 6250. Nell'agosto2006, grazie a nuovi dati raccolti, si è giunti alla conclusione che la probabilità d'impatto è minore di 1 su 40000 e il livello di rischio è pari a zero.
Nel 1690John Flamsteed osservò e catalogò le stelle delle varie costellazioni, assegnando loro un numero. Se oggi si osserva una mappa dettagliata della costellazione del Toro, si scopre che manca la stella 34 Tauri, passando dalla 33 alla 35: Flamsteed aveva in realtà osservato e catalogato come 34 Tauri, scambiandolo per una stella... il pianeta Urano.
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