La riassicurazione è uno strumento di cui si servono le compagnie di assicurazione per assicurarsi a loro volta. È possibile, infatti, che esse non dispongano dei mezzi necessari ad indennizzare gli assicurati per disastri legati ad eventi di grandi dimensioni (catastrofi naturali, danni a catena, ecc.).
In poche parole, la riassicurazione è l'assicurazione sull'assicurazione. Si tratta di uno strumento di primaria importanza per conferire stabilità al sistema finanziario globale. È certo che nessuna compagnia di assicurazione, anche la più grande, può fare a meno in toto della riassicurazione.
È importante notare che il rapporto fra assicuratore e riassicuratore non coinvolge l'assicurato: questi nella maggioranza dei casi non sa nulla del rientro del proprio rischio nel rapporto fra il suo assicuratore primario e il riassicuratore della compagnia che si assume una quota del suo rischio.
Nella terminologia assicurativa, si dice che l'assicurazione diretta del cliente delle compagnie assicuratici fa parte di un "mercato al dettaglio", mentre la riassicurazione che una compagnia stipula con uno o più riassicuratori fa parte di un "mercato all'ingrosso".